天启五年八月二十三日夜，西安城遭到“流贼”突袭，镇守太监府被攻破，西安镇守太监李钦被大火烧得连灰都找不到了，东厂第三高手真田剑正被击毙，数百东厂番子和锦衣卫命丧黄泉，只有许显真藏在瓦砾堆中得以幸免。这个消息直到六天之后，才被许显真和身负重伤的万俟松快马报回京师。
阉党把持的朝廷登时大哗。这几年流贼大炽，攻破州城府县是常有的事，死个把知府县令也不稀罕，但把持一省乃至数省军政大权的镇守太监“殉国”，这还是第一次。李钦又是魏忠贤手下的红人，阉党成员揣摩着“九千岁”的意思，纷纷上奏折参劾三边总督洪承畴、陕西巡抚孙传庭及西安守将高杰，恨不得把他们立即锁拿进京，明正典刑，平息“九千岁”的怒气。
但没过两天，孙传庭和洪承畴的奏折也到了。孙传庭说得很直白：他和洪承畴有分工，高杰部直属洪承畴管辖，自己驻节潼关，只能调遣左光先等部，因此西安之变与自己毫无关系。
洪承畴的奏折就更离奇，说流贼数万攻入西安，李公公心系百姓，拒绝守城军的支援孤军奋战，不幸壮烈牺牲。幸有高杰等将死战，将流贼打退，西安城才失而复得。如今流贼已遁入秦岭之中，为杜绝后患，他已亲率大军入山围剿。
其实不用万俟松和许显真这样的当事人介绍情况，明眼人都能看得出，洪承畴这是为了避祸，名为剿贼，实为拥兵自重。可是朝廷现在已经焦头烂额，要兵无兵要将无将，要粮无粮要饷无饷，因此明知洪承畴故意谎报，却拿他一点办法也没有。
恰在此时，湖北巡抚又六百里加急奏报：“闯王”高迎祥在鄂北武当山重新竖起大旗，数天之内就聚集了十万流贼，现已攻陷谷城，威胁襄阳；本地官军根本无力抵御，乞朝廷速发援军，否则襄阳危矣！”
这下魏忠贤更傻眼了，因为襄阳乃是襄王就藩之地。襄王这一支王室起于宣德年间，至今已经传了十一代，是大明为数不多的亲王之一。木匠皇帝天启虽然对别的国家大事不怎么上心，但“凡事愦愦，独于夫妇兄弟宗室间不薄”；如果襄阳失陷，襄王遇害，这个二杆子皇帝万一龙颜大怒，他魏忠贤就得吃不了兜着走。
他赶紧召集阉党成员商议，最后沮丧地发现，现在能对付流贼，且距离襄阳较近的官军，就只有洪承畴的“洪兵”了。因此魏忠贤只得打掉牙齿往肚里吞，传旨抚慰了洪承畴一番，并命他立即率部驰援襄阳。
洪承畴则是得便宜卖乖，又趁机向朝廷索要粮饷。魏忠贤无奈，只
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