后来家人迁往直隶，他年轻时流寓山东曹州的城武，因为练的一身好武艺，于是应募在县衙里做了名捕快，缉贼捕盗，后来只身擒了一名大盗，提拔为总练，兼领乡勇。
如果不是恰逢明末乱世，也许他会当一辈子捕头，可崇祯末年，中原动荡，流贼纵横，土寨林立，甚至鞑子都屡次入关，劫掠山东，此时兵匪难分，士绅豪强结寨自保，百姓被逼为盗，豪杰据山为王。
李化鲸在地方上已经小有名气，虽仅是个捕头，但在一县里也还是有不小实权，特别是面对着这乱世，他还指挥着一支壮丁，但他这人脑子很活，并不死板，面对各方复杂的势力，八面玲珑。
就算奉命去剿贼攻寨，也往往会留一线，哪怕是擒拿到了贼头，一般也会放掉，甚至遇到那些饥民为盗者，偶尔还会发慈悲赈济帮助，久而久之，就有了个仗义疏财，义薄云天的好名头，甚至绿林江湖都很景仰，一般的盗匪也不会在他境内乱来。
后来他的名头还传到了总兵刘泽清的耳中，特意招见，有意笼络，将其招于麾下，授以官职，此后随着刘泽清也是一路升官。
这次更是被授以团练总兵之职回来。
黄登孝、张于天，高元美几个四品文官哪不知道这李化鲸在本地威望名头，自然得主动前来示好，就指望着他能够安稳曹州了。
李化鲸不客气的把礼物收下，说了通场面话，然后送客，饭都没留一顿。
三位四品官只得起身告辞离开，其它的同知、通判、知县等更小的官，甚至只能在旁边拱手，连说话的机会都没，礼物送上，跟着离开。
这些大小官员们走出大门，看到门外那还排着长队的长龙，也不由的感叹，世道动荡啊，否则他们这堂堂四品文官，岂要向武夫折腰？
“张副使，你看这些人，好像有榆园贼。”
榆园贼，自称榆园军。
早在天启年间，在曹州的濮州、范县一带，就有所谓的榆园贼。
据传，由于万历后期山东天灾人祸不断，耕地大面积抛荒，榆钱落地、久皆成大树。在天启崇祯年间，许多山东饥民啸聚其间。
在此时，榆园贼以梁敏、任七、张七为首，号百万，他们利用茂密的榆林做掩护，甚至还用上了豫西的地坑窑洞的技术，在地下挖掘纵横交错的通道，长达数百里，神出鬼没，官军根本无法围剿。
到此时清军统治下，榆园军不仅没有削弱，反而因为动荡、压迫，而有更多人投奔，已经蔓延到朝城、观朝、郓
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