魏文南祖上是非常辉煌的，魏氏曾是晋朝建国八大功勋家族之一，世袭九代亲王爵位，传到第七代，到了宣宗时期，魏氏权倾朝野，架空皇帝，图谋改朝换代，最终被众多门阀世家联合攻击，最后落了个满门抄斩，片甲不留的下场，只有极少数支脉子弟，在外隐姓埋名，这才逃过一劫。
魏文南的祖上有着极为辉煌的过去，但那已经是几百年之前的事情了，到了他这一代，乃至往前推十代，他们这一脉，就已经是彻头彻尾的平民百姓。
所以实际上来说，魏文南家世寒微，乃是寒门出身。
魏文南幼年刻苦读书，十八岁便是中了进士，年轻之时，血气方刚，性格鲁莽，招惹了很多是非，因为得到平宗皇帝的爱护，这才平安无恙，魏文南到了中年，想到年轻时候的往事，这才慢慢懂得其中的缘由，因此对平宗曾经的爱护之情，心中极为感激，并立下誓言，誓死效忠晋朝，忠心不二。
魏文南并不受到赵智的信任，因为他是平宗皇帝太子赵勇的旧臣，只是看重他的才华与能力，赵智才没有杀他，但继位之后，也是很快就把魏文南打发到了岭南做刺史。
当时的岭南局势动荡，其内多有民众暴乱，地方节度使心怀叵测，其外，蛮越权臣张福篡权弑君，晋朝对其严厉指责，因此两国关系紧张，并很快爆发战争。
魏文南历任黔州司马、刺史、观察使，凡七年时间，数次成功抵御蛮越来犯，多有战功，表现出了非常不错的军事才能，因此，广元八年，赵智见魏文南性格低调，不贪权财，对朝廷恭敬顺从，于是将其任命为黔州都督，两年后晋升节度使。
平宗对其有爱护之恩，赵智对其又有知遇之恩，受到两代皇帝的恩情，因此，魏文南对晋朝，对朝廷是非常衷心的，但凡朝廷的命令，他皆是尽全力而为，绝不敢有半点马虎，天下藩镇何其多，能够像魏文南这般一心为公，不留私心的节度使，确实不多见。
天和元年二月，魏文南进京面圣，第一次正式提出告老还乡，赵智予以挽留，在这之后，魏文南便在京城住下，这一住就是近半年的时间，期间，魏文南相继五次面见赵智，希望可以离开岭南，回返家乡养老，赵智提议让魏文南的长子去往黔州为都督，续领本部兵马，被魏文南断然拒绝，言其自己儿子虽多，但都是庸才之辈，且都是文官，不知军事，即无威望，也无能力，根本压不住黔州的悍将兵勇，而且黔州不论地理还是军事，都是非常重要，非才能大度者不可往之，朝廷应当慎重考虑。
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