佛教是在西汉末，新莽时和东汉前期时由印度经西域传入的。
根据记载，汉哀帝元寿元年（公元前2年）博士弟子景卢出使大月氏，其王使人口授《浮屠经》。
到了东汉永平十年（公元67年），汉明帝梦见金人，于是派人去西域，迎来迦叶摩腾与竺法兰两位高僧，并且带来了许多佛像和佛经，用白马驼回首都洛阳，皇帝命人修建房屋供其居住，翻译《四十二章经》，那里也就是现在的白马寺。
因此，在中国佛教史上，多以汉明帝永平十年作为佛教传入之年，白马寺成为中国第一座佛寺，《四十二章经》，也成为中国第一部汉译佛经。
佛教传入中国时间比较早，但是由于当时儒家兴盛，所以佛教发展十分受限，直至五胡乱华之后，佛教才开始兴盛。
东汉末年三国时期，曹丕、孙权都信佛，甚至还大兴佛寺，这也是佛教一贯的做法，就是将君主发展成佛教信徒，那么佛教的发展就不用愁了。
西晋年间，官方与民间的佛教信仰，逐渐普遍。相传西晋时代东西两京(洛阳、长安)的寺院一共有一百八十所，僧尼三千七百余人。
东晋朝廷中奉佛的也很多，晋元帝、晋明帝以宾友礼敬沙门，晋元帝又‘造瓦官、龙宫二寺，度丹阳、建业千僧’，明帝也‘造皇兴、道场二寺，集义学、名称百僧’，于是建康佛教，盛极一时。
经历过五胡乱华时期之后，佛教大肆兴盛，因为这些外来的各个入侵中原的异族统治者基本上都信佛了，然后修建佛寺，翻译传播佛经什么的，就更加普遍了，佛教可以说是趁着这个时期走上了一次辉煌。
在南北朝初期，也就是南朝时候，佛教十分的兴盛。
后来唐朝诗人杜牧走到扬州时候还曾写过一首诗，说道‘南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中’，虽然到了杜牧那个年代佛教经历过辉煌也经历过破败，许多寺庙都残破了，但是这个数目就可以看出，扬州一地就几百座寺庙，可见当年佛教是多么的兴盛。
到了南北朝后期的北朝之时，开始有君主看到佛教的危害，就提出了灭佛，最为著名的就是北魏太武帝灭佛、北周武帝灭佛，都是因为他们看到了佛教不事生产，不参加徭役，不上交粮税，还要鼓励国家青壮劳力上山信佛出家，大大的危害国家的发展，所以就动了杀机，开展灭佛行动。
这两位灭佛，跟后来的唐朝后期的唐武宗灭佛，在历史上并称‘三武灭佛’。
一直到了前隋的两任皇帝
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