所谓冷水田，有的地方也称为冷浆田，用后世的专业术语来说，属于土壤酸性偏高的水田。泛泛地说，南方的土壤大多偏酸性，其中有些酸性较弱，并不影响耕种，而另外一些酸性较强的，作物生长就比较困难，田地的单位产量会比其他的农田低得多。从地理条件来看，一般处于背阴处、光照不足的土地，最容易出现强酸性。由于常年日照不足，这些地方的土壤温度要比向阳处的土壤低一些，冷水田一说，也是因此得名。
中国民间最迟在宋代的时候就已经懂得改良冷水田的方法，那就是在田里施用草木灰、生石灰或者动物骨骼的灰烬。古人对此的解释是说冷水田水质偏冷，而草木灰、生石灰等都是热性的，可以达到“暖土”的效果。
作为一个现代人，苏昊当然知道，生石灰可以改造冷水田的原因，在于生石灰属于碱性物质，能够与酸性土壤中的酸性物质发生中和反应，从而达到改良酸性土壤的目的。
据一些古籍记载，中国古代农民在一亩冷水田中施用100斤生石灰，可以使亩产提高20%至50%，其增产效果是非常明显的。农民们还懂得，在田里施用生石灰要逐年递减，待土壤的酸性基本去除之后，就不宜再施用生石灰了，否则会导致土壤板结，同样不利于耕种。
苏昊关注到冷水田这件事，还是因为在蔡家村打井时受到的启发。当时，他选择的井位落在程家姐弟仅有的两亩田里，而那两亩田正好就是冷水田。从里长蔡有寿口中，苏昊知道冷水田产量低，地价也低。寻常的好地要十几两银子才能买到一亩，而程家姐弟耕种的冷水田，一亩才值五两银子。
在那之后，苏昊每到一处都留心观察冷水田的情况，他发现，在他走过的几个乡里，冷水田差不多占到了耕地面积的三分之一左右，这些冷水田的存在，极大地影响了全县的粮食产量，也加剧了人多地少的矛盾。
苏昊找了一些老农进行访谈，从他们那里，苏昊了解到其实大家都知道改造冷水田的方法，只是受制于生石灰、草木灰等原料的价格，所以无法实施这种改造。当时在北方一担生石灰的价格大约是1钱银子，而在南方，这个价格可以达到2至3钱。施用生石灰之后增产的粮食，也就值4至5钱，二者之间的差价很少。这样一来，农家就不愿意去做这种基本没有收益的事情了。
苏昊了解到这些情况之后，便把解决问题的重点放在了生石灰的供应上。生石灰的生产工艺非常简单，只要将石灰石放到窑炉中进行高温煅烧，就可以获得。苏昊在乡下考察时，
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