说起古代商业繁荣，很多人下意识就会想起宋朝。
但宋朝的商业繁荣，准确来说是城市繁荣，靠的是从农村疯狂吸血。宋朝商业，唯一能赢过明朝的，也就海贸兴盛而已——如果把海贸走私也算上，宋朝还真不一定能赢。
在万历初年，明朝的商业，达到了封建王朝的一个顶峰！
虽然很多时候看不起满清，但到了清中期，中国的商业再度兴盛起来，其规模同样是超过了宋朝的。
明清商业为何能兴盛？
农业大发展！
明代，主要是水稻和棉花。清代，又在此基础上，出现了红薯、玉米和土豆。
在明代，来自越南的水稻良种，才真正实现大范围普及。泄洪渠和水库系统，解决了持续千年的江南水患。采用菜籽、大豆榨油的油渣，广泛用于肥田，这是明代普及的新式肥料。棉花种植方法改进，朝廷引导全国种植棉花。
水稻的增产，解决了吃饭问题。
棉花的推广，解决了穿衣问题。
于是，人口大爆发！
大城市容不下那么多人，农村也容不下那么多人，于是新兴市镇出现了。这些市镇，不但吸收农村多余的劳动力，而且形成一个又一个乡间集市。乡间集市的出现，催生出游离于城市之外的小商人群体，他们在乡间集市收购农产品，又从别处运来农民所需的生产资料。
很多明代的富商巨贾、士绅豪强，都是从这种小商人成长而来，比如皇后所在的费家！
只说苏松常湖杭嘉六个府，明代的市镇数量，是宋代的四倍有余。要知道，那里可是南宋的统治核心，乡间繁荣度都远远比不上明朝。
大量新兴市镇的出现，让中国社会形态彻底转变。
在明代以前，中国社会的发展，其实跟后来的欧洲一样。都是人口不断向大城市集中，财富也不断向大城市集中。而从明代开始，虽然也向大城市集中，但更多的是形成新兴市镇。大型市镇饱和了，又出现无数小型市镇，最后干脆几个村就会出现市镇！
于是，中国就出现“油水分离”的现象：政治权力集中于城市，为官员和权贵所把持。城市成为权钱交易中心、生活用品消费中心、奢侈品消费中心。而主要经济力量，则散布于数以万计的市镇，市镇才是中国的生产力中心，官府很难甚至无法去有效掌控。
所以宋代的时候，皇权不下县无所谓。而明清两代，皇权不下县却很致命，因为全国经济重心不在县城里。
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