1947年10月30日，胡适出席北大工学院44年纪念会，并发表讲话。胡适谈到，好的，历史悠久的大学，对一个国家和地区的科学技术的发展，具有十分重要的意义。他指出：欧洲大学之所以能够具有悠久的历史，长久持续下去，主要有两个原因，一是有主持财产的董事会，二是有终身任教职的教授会。此外，胡适还强调了美国大学校友会的作用，认为校友会在财产管理和人才选择方面起到了非常重要的作用。
胡适任北大校长期间在学科建设方面的一个重要计划，就是物理系的发展和筹建原子物理研究中心。
他曾给当时的国防部长白崇禧和总参谋长陈诚写信说：“我要提议在北京大学集中全国研究原子能的第一流物理学者，专心研究最新的物理学理论与实践，并训练青年学者，为国家将来国防工业之用。”
胡适在信中列出了钱三强、何泽慧、胡宁、吴健雄、张文裕、张宗燧、吴大猷、马仕骏、袁家骝等九人名单，说他们是“极全国之选”，并且都已经答应到北大。
“我们仔细考虑，决定把北大献给国家，作为原子物理的研究中心，人才罗致，由北大负责。但此项研究与实验，须有充分最新式设备，不能不请国家特别的补助。”
胡适也曾申请在国防科学研究经费里下拨50万美元，用于购买研究中心设备。再得不到政府的支持后，胡适转向“中华教育文化基金会”。
12月13日，中基会第二十次年会在南京召开，胡适赴南京参加了这次会议。经过胡适的努力和争取，会议决定拿出25万美元，帮助不超过四个大学的某一个学科部门添置研究设备。会议议定的四所大学是：北大10万美元，专门用于物理系；中大、浙大、武大各5万美元。
收到10万美金后，胡适专款专用，把这笔钱全部用在原子能研究上。1948年汇给在美的吴大猷、吴健雄两人，请他二人筹购研究原子能的仪器设备。后因国内形势变化太快，来不及购买，北平就改朝换代了。胡适把这笔钱还给了基金会。此为后话。
为了更多的获得美援，有人又想起了抗战时期胡适的能量。蒋介石有意请胡适再度出任驻美大使，胡适在南参加中基会第二十次年会期间，王世杰陈光甫等老朋友也都劝说胡适再度赴美。胡适婉言拒绝，说自己老了，十年的差别，确实不比从前了。
12月17日，胡适给王世杰写信，申说了自己不能接受此任的理由：“第一，我受命办一个学校，不满一年半，未有成绩，
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