1936年4月7日夜，胡适写成《颜李学派的程廷祚》。
颜李学派是十七世纪在中国北方形成的一个重要的思想学派，创始人为清初北方著名学者颜元与李塨。颜李学派标帜“实学”，主张“实文、实行、实体、实用”，与清初官方提倡的宋明理学相对立，在社会上产生过相当大的影响。 它是十七世纪中国思想界中对传统思想文化有所突破的一个新的学术流派。
颜元（公元1635～1704），字易直，又字浑然，号习斋，直隶博县北杨村（今属河北省）人。颜元八岁发蒙，从学于吴持明。吴能“骑、射、剑、戟，精战守机宜，通医术，又长术数”。故颜元自幼所受教育即与众不同。年十九，又师从贾珍。贾主张以“实”为生活准则，提倡“讲实话，行实事”，其学对颜元后来“实学”思想之形成颇有影响。同年，中秀才，但不久“遂弃举业”。年二十，“究天象、地理及兵略”。年二十一，“阅《通鉴》，忘寝食”。年二十二，学医。年二十三，“学兵法，究战守机宜，尝彻夜不寐”，且习技击。如此广泛之学习，是其创新“思想之所发动”，又为其更深刻之创新打下基础。
颜元是颜李学派的创始人，他道艺兼习，文武并重，其思想别具特色，自成一家，然而，其思想之形成是经历了一个复杂过程的。颜元曾经深受理学影响，二十四岁时“得陆王语录，喜而笃学之”。二十六岁时见“周程张朱之书，又转宗程朱，屹然以道自任”。到了三十四岁，对理学产生了怀疑，思想发生转变。颜元思想转变后，离开“程朱”，不是回到“陆王”，而是沿着事功派的方向走向彻底反理学的道路。
颜元思想渊源主要有四个方面：一是胡瑗的“实学”；二是陈亮的事功学；三是荆公新学中的事功思想；四是张载的政治思想。概言之，颜元融合了胡瑗“实学”、陈亮事功学、荆公新学以及张载的政治理想，体现了理学思想，阐述了自己的理论观点，并进而逐步形成其“实文、实行、实体、实用”的实学思想体系。
颜元一生很少著述及外出讲学，所以其学说开始没有得到大范围的传播。不过，其弟子门人对于其思想的宣传，作用很大，极大成者是李塨。
李塨是颜元的大弟子，21岁起便师事颜元，承习斋之教，一生注重习行经济，可谓是颜元学术思想的直接继承者和传播者，所以称“颜李学派”。
他三十七岁以后曾几次别师南游，广结海内名流，“遍质当代夙学”，如梅文鼎、万斯同、毛奇龄、王复礼、阎若
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