5月3日，胡适给蔡元培校长写信，报告杜威在上海、杭州、南京等地演讲游历计划和大致到京时间，并请蔡元培商请教育部就聘请杜威一事致电哥伦比亚大学。
5月4日，“五四”运动在北京爆发时，胡适正在陪同导师杜威在上海讲学。5月7日，胡适参加了上海响应北京爱国学生的国民大会，会后又跟着队伍游行，从西门一直走到大东门，夹袍都湿透了。
5月8日，他便从上海赶回了北京。
“五四运动”爆发后不久，北大校长蔡元培辞职进行抗争，由于胡适在教授中威望较高，所以蔡元培不在时，实际上是胡适在北大主持大局。
6月初，北洋政府大肆逮捕学生，北大的部分校舍也成为关押学生的监狱。其中，北大法科一地，成为关押学生的第一监狱。第二天，胡适借得一张执照，得以进入北大法科，探望被关押在那里的学生。
这时，胡适做了三件事。第一，通过交涉，给关押的学生送去了三十多个铺盖，不过关押的学生多达176人，肯定不够用。第二，学生被关押后，长时间没吃饭，胡适探监知晓情况后，立即委托北大的教职员工买了一些面包送进去，以免学生挨饿。第三，忙完这一切后，立刻给报社主笔张东荪写了一封长信，将详细情形报告给了上海的新闻媒体。收到胡适这封长信后，张东荪以《北京学生受辱记-大学教授胡适之先生来函》的标题将此信全文发表在6月8日的《时事新报》上。
6月11日，陈独秀写了《北京市民宣言》的传单，并委托胡适将这封传单翻译成了英文。当天下午，陈独秀因散发传单被北洋政府的密探逮捕，住宅亦被查抄。
满怀激愤的胡适于当晚即写了《“威权”》一诗：
“一、（威权）坐在山顶上，指挥一班铁索锁着的奴隶替他开矿。他说：‘你们谁敢不尽力做工?我要把你们怎么样就怎么样！’
“二、奴隶们做了一万年的苦工，头顶上的铁索渐渐地磨断了。他们说：‘等到铁索断时，我们要造反了！’
“三、奴隶们同心合力，一锄一锄的掘到山脚底。山脚底挖空了，威权倒撞下来，活活的跌死！”
如此强烈地抨击专制当局的诗，在胡适的诗文里是少见的。
胡适同时利用自己的声望和影响，发动在京的皖籍知名人士，四方奔走，营救陈独秀。北京警察总监吴炳湘跟陈独秀、胡适都是安徽老乡，胡适希望借乡谊来打动吴，向他递上了对陈独秀的保释书。表示陈独秀不管
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