读到美国的《独立宣言》，便大为惊叹，说：“昨日读美国独立檄文，细细读之，觉一字一句皆扪之有棱，且处处为民请命，义正辞严，真千古至文。吾国陈骆何足语此!”
他到华盛顿去，常到国会去旁听。在伊萨卡，也常去市议会旁听。
有一次市议会到会者八人。朋友告诉他，这八人中一个是大学教员，其余都是本市商人，有雪茄烟商、牛乳店主、煤商、杂货店书记生和建筑工师，市长是大学女子宿舍的执事人。前市长是个洗衣店老板，不当市长后便开了这家洗衣。胡适对这一切都很钦佩，觉得其中的“共和平权之精神”特别值得学习。
胡适当然是看不惯种族歧视的。曾经有两个黑人女学生住在康奈尔的女生宿舍里，楼里的白人女生不想与黑人女生同楼居住，于是写信给校长要将黑人女生赶走。校长采取了折中的办法，让黑人女生仍然住在那栋楼里，但是住在单独一间房子里，不与白人女生接触，这其实就是种族隔离。
胡适抱着大同主义的理想，为遭受歧视的黑人学生打抱不平。他写了一篇文章投到校报批判此事，校报编辑以为此事有损学校名誉，亲自找到胡适劝他收回文章。胡适坚持说如果校长将此事公正处理，那他便将文章撤回。后来校长果然主持公道，而胡适亦将文章收回。
胡适对人道主义有高度期望：“今之大患，在于一种狭义的国家主义以为我之国须凌驾他人之国，我之种须凌驾他人种……凡国中人与人之间之所谓道德，法律，公理，是非，慈爱，和平者，至国与国交际，则一律置之脑后，以为国与国之间强权即公理耳，所谓国际大法四字，即弱肉强食是也……爱国是大好事，爱国主义而柔之以人道主义者也。”