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蔡元培将华中与北京大学、南京高等师范（后更名中央大学，今南京大学的前身）并列，由此可窥见华中在南洋华社的位置。
其次，晚清以降至民国，中国越来越注重侨务。清光绪三年（1877年）开始遣洋出国，外派使臣，途径新加坡时都会登岛访问。“而且中国政府对华侨教育问题越来越重视，到南洋视学者不绝于缕”。
在华中成立前的1917年5月，蔡元培的学生——著名教育家黄炎培受北洋政府教育部的委托前来南洋视查，并与陈嘉庚先生结缘。华侨中学作为侨校，是中华民国国家教育体制的海外延伸，其招生简章明确“一切学科悉照（中国）部章规定为专门教育之预备，限四年毕业。”
蔡元培作为中国杏坛领袖，途径新加坡时访问当时南洋最高学府，也属情理中事。
另外，蔡元培与当时华中的创办团队及校长也多有私谊。蔡元培与陈嘉庚都是“教育救国论”的积极倡导与力行者，1920年陈嘉庚拟建厦门大学，特意邀请蔡元培作为创办厦大筹备委员会委员。陈嘉庚返回厦门后，华中继任董事主席林义顺与蔡元培同为国民党元老。
前来迎接蔡元培的华中首任校长涂开舆是黄炎培推荐而来，黄炎培与蔡元培既是师生，又是“教育救国”的生死道义之交，而涂开舆则是被蔡元培赞誉为“最有希望之团体”的少年中国学会的骨干会员，与蔡亦有往来。
蔡元培本来性格就“和平敦厚，蔼然使人如坐春风”，所以尽管没有充分准备，但还是应邀发表了这篇热情洋溢的《在新加坡南洋华侨中学演说词》，谆谆教诲，嘉惠南洋莘莘学子。
蔡元培《在新加坡南洋华侨中学演说词》于1920年12月以《普通教育和职业教育》发表在《教育杂志》第13期第1号上。这篇演说词的主要内容包括普通教育和职业教育、人格教育与女性教育等。
普通教育和职业教育是这篇演说词的基轴，《教育杂志》以《普通教育和职业教育》命名这次演讲。蔡元培之所以以此为演讲主旨，他在演讲开头就予以说明：“在座诸君，大半是学界中人，因此可知这里的学校多了。我今天就把普通教育和职业教育说一说。刚才从中学校来，知道中学内有商科一班，这却是职业教育的性质，不在普通小学校或中学校的普通教育范围以内。”
原来，华中1919年3月创校后，先开办普通科；1920年在普通科的基础上又开设商科。1912年2月蔡元培率先揭橥“实利主义教育”
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