“美”的道路，一样可以抵达。
为鼓励北大学生向德、智、体、美全面发展，他发动师生开展课外活动，组织各类社团，学校为之创造条件。
1917 年 7 月，北京大学画法研究会成立，陈师曾、贺履之、汤定之、胡佩衡等都是初创时期的导师。
这个名师云集的美术社团组织，在推动中国美术教育从传统向现代转化的道路上影响深远。
后来的美术大家李苦禅，就是在这里遇到徐悲鸿，并得到了艺术的入门教育。依旧是这些老师，依旧是在蔡元培的倡导下，一年后共同成立了国立北京美术学校——如今中央美术学院的前身。
由于蔡元培的发起与鼓励，1918年在北大成立了音乐研究会，聘请著名音乐家萧友梅为导师。1922年成立北大的音乐传习所，宗旨是培养音乐人才，国乐专家刘天华是音乐传习所的导师之一。传习所师生经常举行音乐会，并出版《音乐》月刊。
文学艺术社团、文学研究会、书法研究社等也纷纷成立。
后来，张竞生还发起成立了审美学社，出版审美丛书。
这种由蔡元培倡导在讲堂之外展开美育的活动方式，成了北大的一个传统。
在很长的时间里，进入北大的人都能亲身感受到这种课外的艺术氛围。国乐社、交响乐鉴赏会、文学社、新诗社、戏剧社等一到下午社会活动时间，就各自活跃起来。
发展到20世纪80年代，又成立了由王朝闻、宗白华任指导的文艺美学研究会，公开出版《文艺美学》论丛。这要归功于蔡元培美育精神的鼓舞。
正如梁漱溟在40年代所作《纪念蔡元培先生》一文所说：“蔡先生一生的成就不在学问，不在事功，而只在开出一种风气，酿成一大潮流，影响全国，收果于后世。”
蔡元培的美育精神影响之大，乃这种缘由。
对于美育方面的人才，蔡元培更是格外爱惜。徐悲鸿、刘海粟和林风眠，无一例外均得助于蔡元培的提携。
他在法国就慧眼识人，不遗余力帮助林风眠，资助其生活。1928年更是不拘一格任命，28岁的林风眠为国立艺术院首任院长，造就中国最年轻的一位大学校长。
23 岁的徐悲鸿因时局动荡无法完成赴法的行程，滞留北京，也被求贤若渴的蔡元培请到北大，成为外国画部的导师。
民国著名女画家、蔡元培最疼爱的女儿蔡威廉也任教于国立艺术院。
教务
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