蔡元培看来，开展勤工检学即可以为中国造就大批先进人才。还可以由此输入欧洲先进科技和教育，实现实业救国，科学救国，教育救国的理想，实为改造社会之良策。
1916年4月。蔡元培以华法教育会名义发出致国内《各省行政机关函》，着重阐述其对国家，民族之益。
“我等以为此事裨益于我国人者有三”：一曰扩张生计，二曰输入实业知识。三曰改良社会。“敢情广为提倡（勤工俭学），助其进行”。
而后国内一些省市也陆续成立华法教育会的分会。 也是在这一年的4月，蔡元培等人在巴黎创办了第一所华工学校。他本人身先士卒，为师资班编写了《华工学校讲义》。其中德育三十篇，智育十篇，亲自讲授。此讲义后来成书出版。
他在自写年谱中说：“李君（即李石曾）为使这些工人便于工余就学起见，特编一种成人教育的教科书。派给我编的，是关于行为方面与美术方面的。关于行为方面的，李君还出了几个举例的题目给我，是偏重于辩别疑似的，如理信与迷信。简约与吝啬之类。我所编的都照此式。其关于美术的，则有建筑、图书（画），音乐等篇。后来引入《蔡孑民言行录》中，称为《华工学校讲义》。”
1916年8月，蔡元培在《旅欧杂志》上发表了著名的《文明之消化》一文。
这篇文章里，蔡元培敏锐地提出如何对待中西文化融合的问题。他举例，比如古代灿烂的希腊文化，正是吸收和消化了埃及、腓尼基诸古国的文化；而欧洲现代文化，才是由于吸收并消化了希腊、罗马、阿拉伯诸民族的文化，才焕发出强大的生命力。
蔡元培认为，中国自秦汉以后因邻邦均蛮荒落后于中原文明，无可吸收借鉴者，这使中华文化陷于停滞之中。自晋至唐、宋，因与印度文化相接触，致宋代哲学和文学美术各放异彩。但自元代以来六百年，又几乎再没有新的文明营养可兹补充，致中华的文明日渐羸瘠。
他深刻指出，中国古代吸引印度文明的过程中，因不善于消化吸收，导致整个社会风气为宗教所熏染，以至于“迷信滋彰”直至今日。到了今天，中国人学习欧洲文明，尤其要审慎，否则，“他日消化不良之弊,将视印度文明为尤甚”。
他在文章中言道：“吸收者，消化之预备。必择其可以消化者而始吸收之。食肉者弃其骨，食果者弃其核，未有浑沦而吞之者也。印度文明之输入也，其滋养果实为哲理，而埋蕴于宗教臭味之中。吸收者浑沦而吞之，致酿成消化不良
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