天地会，是清代民间秘密结社组织，以拜天为父拜地为母得名。又名洪门 ，俗称洪帮 。初创时原系下层劳动者互助性秘密团体，后因屡遭清廷镇压，反满色彩日浓。乾隆年间以“顺天行道 ”，“剃除贪官”及“争天夺国”为口号。嘉庆以后，复提出“兴明绝清”及“反清复明”等口号。清末又增加了反满内容。为对付清廷镇压及便于吸收会众，不断创立新的名称，成为拥有数十种名目的秘密结社系统，因组织分散，未形成统一领导，在同一地区的组织间亦互不统属。
此时在江浙一带活跃着的会党组织，大部分都来源于天地会，是诸多的抗清势力，在斗争失败后保留下来的秘密组织。
因为有相近的目标，这个时候，会党组织便成了革命党人的坚定同盟军。
蔡元培很注重动员了浙江一带的会党人士加入光复会，如徐锡麟等人，从而壮大反清的力量。
光复会积极开展秘密反清活动，上海、嘉兴、绍兴先后是它的活动中心，在日本以及南洋都有很大的影响力。他们通过办报纸、设学校等方式，宣传革命思想，培养革命青年，同时，联络会党，运动新军，准备开展武装革命。
绍兴人的明智与能干的特质，也体现在光复会的这些骨干们身上。徐锡麟运用亲戚的社会关系迅速打入官场，掌握起枪杆子的实权。秋瑾在督办大通学堂时，表面上与绍兴官方打得火热，开学典礼还请知府来讲话。陶成章努力运作，使浙江会党势力日益强大。光复会会员最初只有四五十人，到1905年初增至六七百人。
有句俗话说“秀才造反，三年不成”， 其意是说知识分子不满现状，有所抗争，但又软弱胆小，摇摆不定，做不成大事。
到了蔡元培这里，这个词就要升级了，不是“秀才造反”，而是“翰林造反”了。 “秀才造反”是“软弱胆小，摇摆不定”，但蔡元培的这个“翰林造反”可是雄猛而刚烈。
当时蔡元培的个人声望，对于扩大光复会在国内的影响起到很大的作用。一时间，蔡元培成了中国东南地区革命活动的核心人物。这一时期，经蔡元培介绍加入光复会的，有黄炎培、秋瑾、柳亚子、刘师培、马宗汉、李燮和、孙毓筠等人。
黄炎培曾说过：“民国成立前七年乙已秋，吾师忽召至其寓庐，郑重而言曰：‘我国前途至危，君知之矣。诸强虎视于外，清廷鱼烂于内，欲救亡，舍革命无他道。君谓然乎？’
“则敬答曰：‘然。’
“曰：‘欲革命，
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