在民国初年，有一个历史事件是必须提及的，就是“自治”运动。
“自治”运动是南北战争和直皖战争后的一个新兴主张，首倡自治的是湖南省。
身处南北战争中兵家必争之地的湖南，受战火洗劫最为惨烈，因此而逐渐地产生一种“保境息民”的强烈愿望，试图置身于国内政争之外。
“自治”的性质和先前各省时常提出的“独立”或“自主”完全不同。
湖南首倡的自治，主要是提倡制定省宪法，不受外力干涉，反对中央集权，反对客军侵入湖南。
这个运动从诞生开始便对北洋时代产生重大影响，在以后的很多年中，中央集权和联省自治一直在争论不休之中。两种说法都有根据，也各有利弊，谁都很难说服谁。
自治运动的创始人之一的赵恒惕，后来在回忆当时倡议自治的经过时言道：“湖南主张联省自治，谭公组庵实首倡斯议，日后余等之积极推行，实以完成谭公未竟之意旨而已。缘护法战争，湘省首当其冲，受祸最烈。张敬尧之荼毒三湘，尤令省民身受其痛。故九年夏湘省光复，谭公即于七月十七日以湘军总司令名义发布筱电，宣告湖南省自治宗旨，冀超出南北政争之外，予省民休养生息之机会。当时上海北京各界名流多表同情。至于省治之初步展开，则在是年冬季翦除反侧，安定全省之后。
“首先成立省宪筹备会，分湘中、湘西、湘南三路，挽省议会议长彭兆璜、国会议员吴景鸿、钟才宏分任三路筹备委员。复敦聘名流专家王正廷，蒋方震、彭允彝、李剑农、汤漪等十一人为省宪起草委员。假岳麓书院开会草拟宪法，自民国十年三月中旬，迄四月中旬，前后凡一月，谢绝访客，悉心起草。以后复召集审查委员会，详细审订修正。审查会由大县推举代表二人，小县推举一人组成。惜因种种关系，宪草之审查迟迟不能完成，而援鄂战事又告发生。省宪之正式订定与联治运动之具体进展，乃在援鄂失败之后。然而联治之说已风行全国。国民苦于南北兵事有年，联治运动有时雨之望。名贤纷纷撰论阐扬，川、滇、浙诸省相继仿效，而鄂人且乞湘援手，助成其省治之实现也。”
或许，自治迎合了称霸一方的督军们诸侯割据，也迎合了各地民众反对外来干涉和祸害保境安民的希求，所谓上下齐心，自治运动可谓声势浩大。
民国九年冬天起，几乎各省都先后提出了争取自治的要求，各省的团体争取自治的通电和各省代表到北京请愿实施自治的新闻，占满了当时的各类报纸。
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