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出生在一个小官吏家庭。父酒赌成性，母为人文弱，家道中落。王怀庆八岁上下就和家里人一起下地种庄稼，给人家放牛、牧羊，十岁的时候，就担负了更繁重的体力活儿，象脱坯、盖房等等。
十二岁即丧母失怙恃，继母虐待殊甚。一八八九年夏，十五岁的王怀庆不堪继母和父亲的虐待，私自离家远奔他乡。适时恰逢直隶提督聂士成在芦台招兵，王怀庆入伍，由于他勤俭耐劳少言，获得了聂士成对他的青睐，因而不断升迁，后入北洋武备学堂第二期学习。
一八九三年升为千总，后成为直隶提督聂士成部下的中军，兼带马步卫队。
庚子年八国联军侵华，聂士成战死在天津八里台子。王怀庆于枪林弹雨之中背负聂回营棺殓，并亲送灵柩至聂原籍安徽合肥安葬。由于聂家感激，效死于主将的忠义之名轰动一时，而当道者嘉许之，誉之为“忠义”。此后，聂母专函介绍王投到袁世凯麾下。
他是徐世昌在军界第一心腹亲信，资格甚老，与“北洋三杰”同辈。一九一二年后先后任蓟榆镇守使、北京步军统领、京畿卫戍总司令兼第十三师师长、热河都统，热察绥三特区巡阅使。第二次直奉战争后，寓居天津。
虽还是一朝“天子”，但不能一朝“臣”了。
二十四日准免财政总长李思浩、司法总长朱深、交通总长曾毓隽职。派田文烈兼署交通总长，财政、司法两部则由次长代理部务。又准免京畿卫戍司令段芝贵职。
二十六日令撤销曹锟、吴佩孚等处分。批准京师警察总监吴炳湘辞职，派殷鸿寿继任。
二十八日准督办边防事务兼管理将军府事务段祺瑞辞职。令裁撤督办边防事务处。令撤销西北军名义。
二十九日派昭武上将军、热河都统姜桂题兼管将军府事务。
按惯例对战败方要惩办祸首，但名单迟迟没公布。据说名单内有曹汝霖、陆宗舆二人，因为这两位是经手向日本借款的人，陆宗舆在直皖开战前还垫付了定国军（段军）一笔军费。可是，曹、陆两人的名字在徐世昌笔下删除了。
江苏督军李纯电请将王揖唐加入祸首，湖北督军王占元也请求把吴光新加入，徐世昌认为这两个人都不在北京，没有直接参加战争，应当另案办理。
七月二十九日北京政.府下令通缉祸首：“国家大法，所以范围庶类，缅规干纪，邦有常刑。此次徐树铮等称兵畿辅，贻害闾阎。推原祸始，特因所属西北边防军队，有令交陆军部接收办理，始
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