曹锟本一直在直、皖两系明争暗斗中保持中立，忽然加入直系的长江三督要求停止南北战争，对于段祺瑞的皖系无疑是强地震。
徐树铮跑到天津游说曹，这小徐很识人，也善于迎合人的心理。对曹锟承诺，只要要曹站在皖系这一方面，将来皖系在召集新国会选副总统时，定选曹为副总统。
他还对曹说：长江三督以李纯为首，南北和平如果实现，将来出人头地的是李纯，曹锟沾不了多少光。
对于往上走的雄心越来越大的曹锟，徐树铮这些话很有诱惑力。曹知道将来的新国会必定是皖系控制，更知道徐树铮在皖系一言九鼎，徐说皖系选他为副总统应该是十拿九稳的。这个副总统很了得，黎元洪和冯国璋就都是由副总统而扶正的，曹锟动心了。
二十一日，曹锟自天津在长途电话中向段祺瑞表白，说直系四督的那个电报未经他本人同意，他也从未参与那几人的任何活动。
接到了这个电话，段祺瑞一颗悬着的心放下了。
实际情况是，李纯曾向曹锟要求，大家联合提出一个促进南北和平的电报，曹锟没有明确态度。李纯便认为曹是默认了，自南京把电报发出，以曹锟领衔。
曹锟看到电报影响太大，怕与段结怨太深，于是予以否认。这一来，直系自作多情拉曹锟做大旗，把自己搞得很狼狈。
为消除影响，经徐树铮做工作，曹锟在二十二日单独发出通电：主张以南军退出长沙为南北议和的先决条件。
这是公开表明，十一月十八日的电报与其无关。而提出南边不可能接受的条件，看似主和，其实是主战的。
曹锟通电发表前后，安徽督军倪嗣冲，奉天巡阅使张作霖，督军杨善德、卢永祥、张怀芝、张敬尧、李厚基等纷纷表示支持段祺瑞。主张继续对南方作战，一时间主战派声势大振。
皖系叫战，直系叫和，争论不休。皖系说：能战始能言和，应该以战迫和。直系说：和以示诚意，以和为手段，如果不能达到目的，再战才能气壮。
至此，北洋派的两大派系，直系和皖系的矛盾公开化了。
辞去陆军部次长的徐树铮，成了最活跃的人，在天津呼风唤雨。先把摇摆中的曹锟从直系中拉过来，又策划出一个以张作霖为首的组织，所谓的秦、晋、皖、奉大联盟。这个督军大联盟，好像又是督军团再版。
据说日本公使也来见冯，放出威胁口吻，他说：“中国局势正面临极大困难，内阁不可更动，一更动必定有
…。。