跑到一旁用心聆听。先生见其聪明机灵，于是也常常给予辅导。陈炳焜因此而粗通文墨，后来成了旧桂系军队里少有的“秀才”。
十三四岁时，陈炳焜随母亲回到柳州城内，靠做地摊小本生意维持温饱，生活颇为艰难。
光绪十一年（1885年），陈十七岁，闻知边关谋事较易，遂话别母亲，前往龙州。得同乡龙云庵巡捕介绍，在广西提督衙门当卫士。
陈体格魁梧，有文化底子，颇为提督苏元春所喜爱。陈在提督衙门五、六年，所见所闻，多为官场礼节和来往应酬，虽职位低微，也结识了一些当地的军政大员。
光绪十七年（1891年），陈因事被提督苏元春斥责，一气之下愤然离去。
临行向苏叩头告辞，说：“我不会侍候，致使大人生气，我想回家，学好了再来侍候大人。”
说完，不待苏元春开口，拔腿就走，苏亦不加追究。
不数日，陈向统领马盛治谋差事，马素知其有才干，当即录用，派在镇南营某哨任职。哨官宋云甫为人席懦，事无大小均与陈商量。陈颇卖力，得宋的信任。
光绪二十年（1894年），陆荣廷接受广西提督苏元春招安，得任管带，驻军于下冻、化峒等处，属统领马盛治统率。陈与陆荣廷、林绍斐（马盛治统领部文案）等交游，结拜为把兄弟。
陈在马盛治部时，因进攻游勇有功，不数年间升至管带。
一九○四年，陆荣廷升任统领，陈炳焜任职于陆的营务处，成为陆的副手，这是他在陆荣廷部下任职的开始。陆荣廷对陈极为信任，一切大计，均与之商量决定。
一九零七年十二月二日，孙中山亲自领导和发动镇南关起义。陈炳焜所部副中营前哨李哨长和驻守镇北炮台的士兵起而响应，革命党人占领了右辅山三座炮台。孙中山亲临炮台指挥作战。清政.府大为震惊，严电陆荣廷等限期收复。
陆责成陈炳焜戴罪立功，陈率部猛攻右辅山。革命党人退出炮台，镇南关起义失败。清政.府“论功行赏”：“守备陈炳焜以游击尽先补用”。
一九零八年春，清政.府在龙州开办广西陆军讲武堂和学兵营，陆荣廷保送陈炳焜进讲武堂受训并兼任学兵营的督队官。陈在讲武堂与受训军官交游，拉拢他们拥护陆荣廷，对学兵营的训练也极为认真，这对于扩大陆荣廷的个人势力起了很大的作用。
陈在讲武堂毕业后，被陆保荐为龙州新军第二标标统。
一九一一年武昌起
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