他第一次参加科举考试，结果以名落孙山而收官。从北京那么远专程赶回家乡参加科举考试，他还是怀抱希望的。这一次的落第，对他的打击不小的。曾经有一度，他灰心丧气、意志颓废。
这一年的十月，十七岁的袁世凯在家乡结婚成家，娶了第一房妻子于氏。
此时，对袁世凯特别关心的堂叔袁保恒。已经高升为刑部左侍郎，成了京官。
得知袁世凯落第的消息后，怕袁世凯经受不住这个打击而一蹶不振，就写信鼓励他。
和他说一次不中是很正常的，没有几个人能够一次就考中的。不能一次不中就自暴自弃。要想做人上之人，要想有不平凡的人生，没有功名这块敲门砖是不行的，人要想成功，只能是坚持到底，只能是百折不挠。
怕袁世凯荒废了学业，第二年的二月，袁保恒又把袁世凯叫到北京。放到自己身边，要亲自监督他读书。
为了开阔他的视野，熟悉官场礼仪和接人待物，也为积累人脉。袁保恒常带着袁世凯参加一些人际活动，拜访和接待客人，参与官员之间的往来。
官员们在相互介绍时，总是把这个人取得的功名排在首位。
某某人是哪一年的举人，某某人是哪一年的进士，有时候还能遇到哪一年的天子门生，状元、榜眼、探花之类的。
袁世凯注意到了，每介绍到谁的功名时，哪个人嘴里虽然挂着谦虚之词，但手抚长须，那种自得对袁世凯刺激特别大。
袁世凯也终于知道了，这功名对官场之人有多重要，这也使得他有很大转变。羞耻意识渐长，知道了如果没有功名，不但进不了官场，甚至无面目见人。