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当时，曹秀正以男装而扮，对出口成章，胸藏浓墨的窦寻恩产生了浓厚的兴趣与爱慕。在他向自己发出以诗酒会友的邀请后，便兴高采烈的去了。
正是那场盛绝一时的长安诗赋大会，令曹秀结识了寒门出生的季先之以及当时正于长安游玩，隐姓埋名的淮王宁铮。年少时的宁铮亦是胸怀伟岸抱负的有志青年，并非如其同胞兄长那般昏庸无能，他德民惜才，礼贤下士，素有贤王之称，虽分封成王时，不过是鄱阳一方小地的藩王，可说起来还是良善之辈。
而曹秀对窦寻恩之情源于钟情一瞬。她一直以为窦寻恩待她乃是日久生情，怯生不敢表达爱慕之意的缘由，是因为彼时的她正以男装示人。
殊不知她那点女扮男装的技巧早就被窦寻恩一眼看穿。在他停留于灯满楼同她对诗说赋之时，便已看穿了她的女子身份。
而正因她是女子，却能说出才子张衡都不能说出的词赋，便是连好友卢遇都辩不过他的君民之理也能被她说得有七分道理、精彩绝伦，使得他自此以后被她深深吸引，再没办法挪开双眸。
元初九年，曹氏入窦府。窦寻恩本已寄写书信于西疆，欲携曹秀归平定王府提亲。窦太君与窦玦双双赞同这桩婚事，并准备了丰厚的聘礼。
婚事已在弦上，正在此时，任职洛阳令的窦寻奋在官任上出了事儿，正遭明帝问罪。
窦寻恩接到消息，心急如焚，只能暂且搁置了提亲一事，并嘱咐曹氏等他归来，便同窦家二公子窦寻琛一同前往京内，欲解兄长之困。
左冯翊公窦玦时任东府司主司，窦寻奋出事时，他正休假返乡侍候老母，知此事时，窦寻恩与窦寻琛早已去了洛阳，为避免明帝迁怒于整个窦氏，窦玦避嫌居于老宅之中，未曾紧跟二子前往洛阳。
而正是因此，也导致了他与窦寻恩之间破碎且不可挽留的父子之情。
谁知这一去便是大半年。
曹氏过于思念窦寻恩，便以前人之诗：“红豆生南国，春来发几枝。愿君多采撷，此物最相思”赠写于帛书，千里寄信于洛阳。
彼时，淮王宁铮恰好要前往洛阳，进宫参拜明帝。临行前，他前往窦府向曹氏表明了身份。那时，宁铮并不知曹氏早与窦寻恩定了终生，窦氏大半年前便已下了聘，秘而不宣的缘由，是因为害怕有损曹秀的清誉。
因此，宁铮毫不知情的向至交好友的心上人表达了爱慕之意。当曹氏羞怯的将她与窦寻恩定婚一事告之宁铮时。这个血气方刚，满怀
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