嘉佑五年腊月的河北路，滴水成冰、呵气成霜；北风漫卷、衰草连天，满目的萧条凄凉。
黄河已经封冻，宛若一条银龙，静卧在堤坝中，令人无法想像灾时的跋扈。两岸大堤上，成千上万的民夫，挑着担、拉着车，操着锸、举着锹、挥着，如万蚁附木一般，艰苦的劳作着。
往年里，河工最晚不会超过冬至，因为冬至后天寒地冻，不仅人容易冻伤、对付冰冻的河堤也费时费力，来年还容易出问题。
但今年冬至已经过去半个月了，河工仍没有停的意思。民夫们睡在简易的窝棚里，又冷又累，每天都有许多冻死冻伤的。天一亮，就有人再也起不来，待能起来的去上工后，兵卒便整车整车的往外拉死人……
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在距离北面河堤二里地的向阳处，有一个新建的院子，是河工衙门办公之处。
虽然是临时的场所，但建筑一点不含糊，高达数丈的院墙内，前后三进的砖瓦大宅，门窗都包裹的严严实实。里面地龙蹿火，温暖如春，与外面俨然两个世界。
后院书房中，坐在热炕上的赵宗实，听说昨晚又死了十几个，脸上写满了不忍道：“阿弥陀佛，造孽啊……”
“这天太冷了。”赵从古刚从外面进来，这阵子他坚持巡视河道，尽管穿着厚厚的皮裘，面部和耳朵还是被冻伤了。以至表情有些不自然道：“不如暂且停工，待来年再说？”
“怎么能够？”赵宗实还没说话，那边他的副手，尚书水部郎中韩纲便大摇其头道：“这眼看着就要完工了。现在停工的话，再复工就是来年秋收后了！”
“坚持是要死人的！”赵从古板下脸来，他生得又高又大，几个月来脸膛晒得黝黑。颇有太祖之风。
但韩纲乃名门之后，又仗着有赵宗实撑腰，一点不惧他。
见两人僵住了。赵宗实才开口道：“如果抓抓紧，还要多长时间才能合龙？”
“至多十天。”韩纲抢着道。
“要半个月！”赵从古眉头紧锁道。
“那就是十天半个月……”赵宗实穿鞋下地，踱着步道：“如果这时候停下来。别的不说，外面堆积如山的软硬物料、还有几十万斤水泥，肯定是等不到明年开工，就要毁掉了。”
“是……”韩纲赶紧点头道。
“这些年国库空虚，边关战事吃紧，朝廷为了凑治河的款项，费了多大劲，咱们都很清楚。”赵宗实摇摇头道：“明年又要增设南方
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