殿试的考场在崇政殿的两庑，考场中整齐摆着一排排二尺多高的小桌，桌后是方凳。5之前的考桌正如苏洵所言，是唐制的几席，考生要屈膝就席，俯首据案。极不舒服。且现在大家习惯了坐椅子，再学古人实在苦不堪言。所以从十年前开始，官家就下旨改为桌椅。
小桌上贴着考生的姓名，摆着御赐的笔墨纸砚……都是上好的贡品，考生考完后，可以带走，算是官家的赏赐。除此之外，还有一把小刀，不是用来削水果，而是改错字的。
因为试卷是特制的宣纸白摺，比一般宣纸厚一倍多，很难书写。如果写错了字，不准涂改，只能用小刀把错字轻轻地刮去再写，否则就视为‘脏卷’，以前是不予录取，现在则直接落到三甲，一样很惨。
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终于坐在宏伟大殿的考桌前，年轻的贡士们不禁感慨万千，他们回想起自幼头悬梁、锥刺股、五更起、三更眠，经过那么多考验、那么多失败，才坐到这个大殿中。心中充满了希望、兴奋，与患得患失，许多人竟久久不能平复……
陈恪却不一样，他早间被老爹棒喝一顿，哪还敢想三想四？一坐在桌前，就撕去封皮，展开了卷成一筒的卷子，便嗅到浓重的油墨香味。
殿试题目是昨日由出义官草拟，官家钦定的。考题定下后，由宫中保密措施最好的御药院连夜刊刻印刷，外面有皇城司侍卫看守，严防有人探查考题。开考日凌晨方印刷完毕，赶在考前发给每位贡生。
陈恪看那考题共有三道，一诗一赋一策论，考试时间是整个白天，在太阳落山之前交卷。不能完卷者也必须交卷，其成绩列为最后。
时间还是很紧迫的。容不得胡思乱想，他深吸口气，在试卷上写好自己的姓名后，便心无旁骛，把全部注意力，都集中在三道题上。
只见诗题是‘鸾刀诗’，赋题是‘民监赋’，策论题是‘重巽申命论’。按道理讲。这三道题按照重要性。分别是赋第一、诗第二、论第三。但近年来，论的地位开始上升，所以哪个都大意不得。
把三道题都审过之后。陈恪便先拿《鸾刀诗》下手，殿试出题很讲究，都是从儒家经典中搬下来的。绝不会引起误解。譬如这一首，便是出自《礼记》：‘割刀之用，鸾刀之贵，反本修古，不忘其初也。’
能坐在这儿的贡士，都有较高的学养，破题作诗肯定没问题，就看谁做的好了。陈恪十岁学诗，先后师从王方、欧阳修。与二苏曾巩为友，又精擅声韵
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