李龙源是一个道士，懂得易经堪舆，帮人占卦、看风水、念经超度、做场法事，在十里八乡，也算是有名的风水师。一直靠着这些营生，也下地干活，勉强养活一家七口人，一个老人，四个小孩，多病的妻子和自己。
1960年，李龙源四十岁，流年不利。这一年是“三年大饥荒”次年，饿死病死的人不计其数，吃不饱饭的年代，家里死了人，裹床草席，就地掩埋，棺材都没钱买，哪有钱请他做法事。更顾不上风水好不好，命运好不好，反正都是苦命的人。
李龙源所在的江宁淳化镇也不例外，这两年，生意越来越差，道士的营生几乎没有活干。只能靠着下地干活挣工分过日子。年迈的老人、有病在身的妻子和几个孩子也不得不下地干活，一起挣工分。
生产队按工分发粮食，纵然一家人拼死拼活，折算下来，每月只有二三十斤粮食，要养活七个人。三个孩子都是长身体的年纪，这些粮食顶不了三四天。于是，草根、酒糟、花生秧子、地瓜蔓子、玉米棒芯、纸浆、树皮都入口果腹。
像酒糟、纸浆、玉米棒芯这样的“粮食”，也需要大队开了证明，才有资格去集市购买，否则就是有钱，也没人敢卖给你。
饔飧不继的日子挨着一天又一天，李龙源的妻子和一个懂事的大孩子，因为吃多了树皮和纸浆，无力消化，导致营养不良，得了“水肿病”，先后撒手人寰，临死前还遭了好一阵子痛苦，全身浮肿瘙痒难受。那时得这种病的人非常多，附近的中西医统统看过，都是束手无策，只能眼睁睁看着他们在痛苦中死去。
年迈的老人想把所剩无几的粮食留给孩子们，每次都吃得很少，一直扛着饿，抵抗力越来越差，旧疾恶化，很快也去世了。
快入冬的时候，最小的女儿也横遭不幸，那时她六岁，吃了上顿没下顿，那天饭点过了，李龙源地里干活还没回来，想多干一点多挣点工分，小女儿一个人跑在山上摘野果，不料野果中毒，葬身荒野。李龙源回家后，发现小女儿不在，以为出去玩了没有在意。但很晚还是没见踪影，李龙源急了，四处寻找无果，发动整个大队一起寻找，发现她的时候，是第二天清晨，早已气息全无。
那一年，李龙源一次次强忍着泪水，直到女儿也去世，终于控制不住，大哭一场。一家七口人只剩下三口人，他和两个儿子相依为命。
两个儿子都十多岁，着看他们体型日渐消瘦，李龙源担心重蹈覆辙，决心干票大的，不能让这两个儿子一直挨饿。
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