一眼便瞧见老皇后表情沉沉，目光微凝，手里的佛珠啪嗒啪嗒作响，听起来格外心惊。她的身侧站着乐贵人，一身薄荷绿的长，脖子上挂着翡翠嵌松石的玉锁，虽然并不年轻，但魅力不减，犹存风韵。她身边一左一右站着两位郡皇后。蒋晓如此鬓束发，发间插镌刻着牡丹花的金步摇，看起来秀美，仪态美好。左萱却仅仅是穿戴淡青色长，素白绣花镶边高领。瞥见周采元进门，左萱的眼睛向她轻轻眨了眨，似在提示她必然要多加当心。
房子里一时静到了极点，只闻那啪嗒啪嗒的佛珠声。
姜皇后瞧见跪在榻前的朝云，一时紧张、不安全都涌上了心头，只觉一颗心笔直地坠入遥不可能及的深渊。
老皇后吐出一口，突然停了佛珠，口中严峻道：“您好大的胆量！”旋便她蓦然丢了一只长长的锦匣过来。
姜皇后只是笔直地站着，体态几乎僵得不可以转动。周采元见状哈腰捡起了锦匣，翻开一瞧，里面是一幅画轴。
这幅画是民间朝拜原始天尊的情形，天际有姜严姜严的天尊，英武雄壮的天将，文雅俏丽的仙女，无奇不有，彼此呼应。而大地则洋洋洒洒皆公众，男女老幼动静适宜，神志虔敬，面容慈善。小小一幅画搜集三百多个人物，更兼颜色靓丽沉静，敷裕万千变化，令人耐人寻味。周采元周密打量了一番，刚刚认出这是一百多年前崇耀巨匠留下来的名画上元图。
姜皇后咬咬牙，刚正地一声不响，却听见老皇后肝火冲冲地道：“你如果是做不来这个主母，便不要做！把家中如此宝贵的画拿出去典当，你如何做的出来？”
姜皇后表情刷的一下苍白，乐贵人和两个儿媳都在，老皇后这是极不给她留面子，的确是丢尽了颜面。
周采元刹时清楚过来，帝府虽然是主母当家，却绝非大伙假想的那么容易。不管大事或是小事，全都离不开一个钱字。虽然帝府每一年有朝廷散发的俸银、禄米，同时领有大量地皮，每一年可以向耕种这些地皮的佃户收取高额地租，但这些银子公中都有细致列账和支付。姜皇后虽然当家，财政大权其实或是控制在老皇后手里，她固定拨出一笔银子作为府里的开支花销。可事实上，这笔银钱远远无法抵得上姜帝府巨大糜费的开支，尤其是姜帝自己……如果皇后在府中有地位，她本可以向公中讲话，向老皇后讲话，但她与他们反面睦，反倒情愿拿自己的钱来补助。
日积月聚下来，再如何节约，钱始终都不敷用，尤其是逢年过节、各人诞辰，必不可能少需求费钱。除了通常
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