周景认为他意气豪迈，同意并派其前往。
桥玄上任后，收捕了羊昌的食客，详细核查羊昌罪行。
但由于羊昌一直被掌权的大将军梁冀优待，为救羊昌，特遣使快马传文书至豫州。
周景按照梁冀意思召回桥玄，桥玄只交还文书，而自己却不回去汇报，并更加急切核查羊昌罪行，最终将其用囚车押解进京。
桥玄因此而出名，后被举荐为孝廉，任命为洛阳左尉。
当时，梁不疑为河南尹，桥玄因为公事去拜见梁不疑，不耻于被梁不疑侮辱，辞官回乡。
其后，经过四次升迁，桥玄任齐国相，因犯过失被罚服兵役。
服刑完毕后，桥玄被朝廷重新征辟，出任上谷太守、汉阳太守等职。
当时，上邽县令皇甫祯犯了贪污罪，桥玄抓捕拷问并施以拔光头发鞭笞的刑罚，皇甫祯最后死在集市，郡人无不震惊，桥玄托病辞职，又被公车署征为司徒长史。
桓帝晚期，鲜卑、南匈奴以及高句丽国王伯固等一同叛乱，在边境一带抢劫掠夺，四府（太尉、司徒、司空、大将军）共同举荐桥玄为度辽将军。
桥玄到任，修养兵士，然后监督各将领讨伐胡虏以及伯固等，将其全部击溃。
桥玄在职三年，边境安定无事。
灵帝即位初年，桥玄入朝任河南尹，又转任少府、大鸿胪。
后又接连担任司空、司徒等职，直至被任命为尚书令、太尉。
桥玄性格刚强，不阿权贵，待人谦俭，尽管屡历高官，但不因为自己处在高位而有所私请。
他为官清廉，去世后连下葬的钱都没有，被时人称为名臣。
曹操在年轻时，喜好任侠放荡，所以为一般士大夫所不齿。
但当时名士桥玄却慧眼识英才，认为他是安定天下的不世奇才，慨叹自己年纪衰老，看不到曹操大展雄风的一天，于是把妻子儿女的未来托付给曹操，曹操由此名声鹊起。
曹操因感当年一句话知遇之恩，途径绥阳，便用牛、羊、猪三牲太牢礼仪，并写祭文至桥玄墓前祭祀。
曹操祭故太尉桥玄文：
故太尉桥公，诞敷明德，泛爱博容。国念明训，士思令谟。灵幽体翳，邈哉晞矣！吾以幼年逮升堂室，特以顽鄙之姿，为大君子所纳。增荣益观，皆由奖助，犹仲尼称不如颜渊，李生之厚叹贾复。士死知己，怀此无忘。又承从容约誓之言：“殂逝之后，路有经由，不以斗酒只鸡过相沃酹，车
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