虚进攻许都，实在是心腹大患。趁袁绍远出北征公孙瓒，先取吕布，扫除东南，再图袁绍，统一北方，是为上计。”
曹操素信郭嘉，便从其言，一面发书给刘备，约定进攻吕布；一面奏封袁绍为大将军、太尉，兼统冀、青、幽、并四州，并密书给袁绍，助其攻打公孙瓒。
袁绍得书大喜，便进兵攻打公孙瓒，暂且不提。
且说刘备在小沛接到曹操使者来书，回书说：“奉丞相明命图吕布，日夜用心。只是兵微将少，不敢轻动。谨训兵整甲，严阵以待。等丞相大军至，玄德当为前驱。”
不料，曹操使者携带刘备回书归途，被陈宫所获，搜出回书交给吕布。
吕布看了回书，大骂曹操，并将使者斩首，使陈宫、臧霸结连泰山兵马，东取山东兖州诸郡；令高顺、张辽攻击刘备，取小沛；令宋宪、魏续西取汝阳、颍川，自引中军为三路救应。
刘备闻知高顺、张辽来攻，立即修书，派幕宾同乡人简雍前往许都向曹操告急求援；令郎舅糜竺、糜芳兄弟守护中军，保护妻小；令孙乾守北门、关羽守西门、张飞守东门、自己守南门，令各门士卒坚守不出，以待援军。
简雍到许都见了曹操，具言使者被获，回书泄露，吕布攻打小沛之事。
曹操即命夏侯惇与夏侯渊、吕虔、李典领兵五万先行，自统大军随简雍陆续进发。
高顺闻报，飞报吕布。
吕布令侯成、郝萌、曹性先行，自引大军接应。
刘备在城中见高顺退三十里扎营，知道曹操军至，只留孙乾守城，糜竺、糜芳守家，自与关羽、张飞提兵出城，分头下寨，接应援军。
且说夏侯惇引军前行，正与高顺相遇，交战五十余合，高顺不敌，绕阵败退。
夏侯惇纵马，紧追不舍。
高顺阵上曹性看得真切，暗中张弓搭箭，一箭射去，正中夏侯惇左目。
夏侯惇大叫一声，急忙用手拔箭，不想连眼珠拔出，遂大呼：“父母精血，不可抛弃。”送到口中，啖而食之，依然纵马挺枪，直取曹性，一枪穿透曹性面门，死于马下。
两方军士见夏侯惇拔矢啖睛，尽皆骇然。