三年（一八零年），曹操又被朝廷征召，任命为议郎。此前，大将军窦武、太傅陈蕃谋划诛杀宦官，不料其事未济反为宦官所害。曹操上书陈述窦武等人为官正直而遭陷害，致使奸邪之徒满朝，而忠良之人却得不到重用的情形，言辞恳切，但没有被汉灵帝采纳。尔后，曹操又多次上书进谏，虽偶有成效，但东汉朝政日益腐败，曹操知道无法匡正，遂不复再言。
黄巾起兵造反，二十九岁的曹操被拜为骑都尉，领马步军五千，前来颍川助战。正遇到张宝、张梁败走，曹操拦住，催军掩杀。张宝、张梁又损伤万众，死战得脱。曹操收获极多马匹、金鼓、旗幡。等皇甫嵩、朱儁追杀过来，曹操过来与其见礼，随后便引军追袭张宝、张梁而去。
再说张角自得大兴五万生力军，战力更强，接连得胜，杀得官兵不敢迎战。卢植申表上奏，请求支援。朝廷闻奏，派宦官左丰到广宗查探军事。卢植称“张角带领主力，拼死抵抗，近又有大兴五万精兵来援，急切难以取胜，方才申表求援”。左丰索要贿赂，说是“如实回奏，叫朝廷速派兵增援”。卢植说：“军粮尚且缺乏，哪有余钱奉承天使？”左丰怀恨在心，回奏说卢植惧敌，高垒不出，怠慢军心。朝廷震怒，一面调遣河东太守董卓任中郎将代替卢植领兵拒敌，一面派人捉拿卢植回京问罪。
卢植被囚槛车押送回京，中途正遇返回广宗增援卢植的刘备一军。刘备见槛车所囚却是卢植，不禁大惊，急忙滚鞍下马，问其缘故。卢植便把与张角交战不能取胜，左丰索贿不予，朝廷震怒，调遣董卓代其领兵，将其捉拿问罪经过说了一遍。张飞听罢大怒，要斩监军救出卢植。刘备急忙制止。关羽说：“卢中郎乃大哥恩师，哪有不救之理？”刘备心想：如今卢植已成朝廷囚犯，杀官军，劫囚车，是违抗帝命的大罪，即便能够逃脱，必将前功尽弃。若不救，关张寒心，需好言抚慰。刘备目视卢植，犹豫不决。卢植在槛车中大声说：“玄德不可造次，吾进京自当向帝分说，料无大碍。怎么能够因吾连累汝三兄弟？”刘备对关张说：“恩师曾与郑玄同师相友，刚毅有节，名著海内，学为儒宗，士之楷模，人皆敬之。帝前陈述实情，朝廷自有公论，二位兄弟不必挂怀。”听了刘备劝阻，关张方止，眼看着军士簇拥槛车押解卢植而去。
槛车去远，张飞愤怒未平：“奸宦谗言，朝廷昏聩，忠臣良将反遭其害，刘氏天下怎能长久？”刘备听了颇感惆怅：“待荡平黄巾贼寇，定然清除奸宦逆党，匡扶宗室。”关羽说：“卢中郎已被囚解进京，董卓原为河东太守，
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