前清时期，日本就大肆向中国安插间谍，为后来与前清的甲午战争做各项准备。
光绪十二年春天，受日本参谋本部委派，日军参谋本部「中国课」中尉荒尾精就秘密来到中国搜集军事机密。
随后，荒尾精在上海成立「玄洋社」，是日本在华最早的成建制的特务机关。
日本商人、间谍岸田吟香在上海打着行善名义成立了乐善堂，实际上是为日方搜集情报的机关。
荒尾精到上海后，便以"乐善堂"为据点，并相继汉口、北京、长沙、重庆、成都、郑州、天津、福州等十多个城市设立情报分支机构，打的旗号就是乐善堂在各地的分号。
后来戴老板得知乐善堂是日本自前清开始的间谍据点后，下令军统各站点对乐善堂动手，只可惜日本人早已经提前撤离了。
以这些特务机关为基础，日本的间谍活动开始渗透辐射到了中国腹地。
光绪十六年四月，荒尾精回到日本汇报工作，时任陆军大臣大山严热衷于学习欧美，对荒尾精放弃去欧美而着急去落后的清国的做法不太理解，荒尾精回答了他的目的-——「夺取并统治中国。」
荒尾精的努力得到时任首相山县有朋的认可，从内阁秘密经费中拨款四万元交给了他。
日军参谋次长川上操六更是将自家的房子抵押给银行，贷款几千元全部交给了荒尾精。
日本在华的特务机关和间谍培训机构建立起来后，组织了最大规模的一次情报探测运动——「四百馀州探险」，历时三年多。
日本特务们化装成中国人，以考察、买卖药材为幌子深入各地，凡当地风土民情、地形、气候、产业、交通、关卡、兵营和军事要塞等均在调查和探测范围内。
宫崎健太郎此前以行吟诗人的名义，在中国各地游历，实际上做的也是类似的工作。
荒尾精则根据手下间谍刺探的情报，编写了三册共两千三百多页的《清国通商综览》。
从这本书中，日本的军政要员对清朝的政治、经济以及军事部署都有了非常详细的了解。
日本人自己评价，该书「问世之后，使世人因而了解了老大帝国的实情，有识之士莫不感奋」。他们由此得出结论——清政府看似庞然大物，其实，内部早已千疮百孔
。
该书成为以后半个世纪日本侵华分子必读的参考资料。
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宫崎健太郎在自己日记中有记载，他在受训的时候，该书就是
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