春晖堂里，张妈妈拿着几张单子给朱氏报账：“京郊三个庄子今年欠收，常米三千石，碧梗米七十斛，紫米五十斛，菰米三十斛，鸡鸭等牲畜各五百只，熊掌、凫脯、鹿筋、黄唇胶、豹胎各三口袋，水貂、野猪、豺、雁……还有五十张紫貂皮，合七千两银子，较去年少了一成。”张妈妈说到后头声气儿弱下去，捏着单子摩挲着，手指头出汗发涩，划不动了。
“年么，有欠有丰，够府里开销便是了，今年很好，紫貂皮子较去年多了二十张，留下几张来，回头让裁缝上家来做几件大氅，”朱氏端着杯茶慢悠悠地啜饮。
这三个庄子已经连着两年欠收了，朱氏似乎并不在意，也不去查究竟是被底下人贪墨了还是他们偷了懒不尽心，又或是这几年年道不好，横竖够用就是了。
主子奶奶不上心，张妈妈紧绷着的心弦便也跟着松了，她一面应和一面抽出帕子在指尖揩两下，而后才告了退。
接着朱氏又吩咐了一旁的孔妈妈从库房拿出几十匹绸缎来做冬衣，正说着话，忽听得外头一阵嘀嗒嘀嗒的清脆响声。朱氏挥退孔妈妈，起身走到门口，便见林潜拎着个金灿灿的框子进门，而那嘀嗒的声响便来自此处。
朱氏被唬得捂着心口后退两步，指着那框子问：“这是个什么东西？”
林潜自得地瞧了眼朱氏，拎着西洋钟送到她眼前，笑道：“没见过罢，我也是头回见，说是计时用的。”
朱氏这才小心翼翼地从他手里接过西洋钟，放在红木几上，又看又摸。
“沈家送的，不光我，卢赵两家也有，”林潜抚了抚雕金牡丹的外框，框内的鹰嘴指针不紧不慢地转，“西南边境不太平，今年的巡关交给了牧云，照圣上的意思，扬州一带巡盐的差事该落在我和卢赵其中一人身上，若是我，恐怕又得出门一阵子了。”
朱氏倏地收回手，警觉地将西洋钟拎到一旁杌子上去，义正言辞道：“这东西可不能要，沈家便是扬州那个盐商罢，他能白送礼过来？将来必要求你办事儿的，我虽不懂你们官场上的门道，可也听我爹说过，扬州那儿就是一滩烂泥，你要被他们拉下去了，跳进黄河都洗不干净！”
林潜原本是来夫人面前显摆的，不想被浇了一盆冷水，他络腮胡子一抖，冷哼道：“官场上的事儿你一个妇道人家懂得什么？该不该收我还没分寸？给你你就拿着，你若不想要，自有人想要！”
“谁想要给谁去，我可不稀罕！”朱氏拎过那西洋钟，丢在林潜怀里，指着门口怒道：“去，
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