从《世经》可知，刘歆排列的帝王世系如下：太昊伏羲氏为木德，炎帝神农氏为火德，黄帝轩辕氏为土德，少昊金天氏为金德。
颛顼高阳氏为水德：帝喾高辛氏为木德，帝尧陶唐氏为火德。帝舜有虞氏为土德，伯禹夏后氏为金德，成汤为水德；周武王为木德，汉朝为火德。
刘歆在排定这个世系次序时，先否定了汉兴之初依
“五行相胜说”所定汉为土德的说法，确定汉为火德，那么代之者应为土德。
王莽在《自本》中自称为虞舜苗裔，帝舜土德。故王莽宜为土德，这样王莽代汉而立就成为必然了。
问题就出现在
“太昊伏羲氏”和
“炎帝神农氏”之上。伏羲是上古创世神，历史上未必确有其人，他被列入上古帝王世系，并被推为
“三皇之首”、
“百王之先”。太昊在古藉中或记为
“太皞”，是上古东夷部族的祖先和首领。（东夷部族世居之地在今河南东部及山东、安徽一带。
）在大秦朝以前的可靠典籍中，言太昊则不言伏羲，言伏羲则不言太昊，太昊与伏羲并无任何瓜葛。
荀子生于战国之末，他在《正论篇》中提及
“太昊”，在《成相篇》中又言
“伏羲”，两名共见一书，可见自非一人。同样，炎帝和神农也是两个人，没有任何渊源的两个人。
最早将太昊与伏羲并称为一体，将炎帝和神农并称为一体的，就是刘歆，他并据此理由在《世经》里建立了一套新的上古帝王世系。
刘歆将伏羲与太昊并称，炎帝和神农并称的理由是什么？按照刘歆的五行相生的五德终始理论，帝王应从木德始。
于是他从两个方面找到依据，一是《左传昭公十七年》上所载的
“郯子来朝”推断太昊为古帝之首。二是从《易传》中找到依据。《易传》曰：“帝出乎震”，震为东方之卦，五行属木。
按五行相生之序，首为木，且太昊为东方之帝，
“东方曰夷”，故太昊配木德。又《易系辞下》有言：“古者包牺氏之王天下也”，所以刘歆接着说，
“炮牺氏继天而王，为百王先，首德始于木，故为帝太昊。”伏羲就是太昊，太昊伏羲氏继天而立，神农、黄带皆继太昊伏羲而立。
刘歆的这个理由实在经不起推敲。伏羲与太昊都是上古大神，到底是不是一个人，无
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