节前两天，原本是学生们考试完毕，欢度寒假，喜迎春节的时候。可是初二年级的一名女生小李却在凌晨时分被人发现跳河溺水身亡。经公安机关鉴定后，小李为溺水身亡，但小李的家长却无法接受这个事实，坚持小李是被人所害。之后一些“小道消息”就在怀安县城内传播：说小李的死是因为在中考时小李不把试卷给同学王某抄，于是王某找了两个社会青年来报复，而王某是某位县领导的侄女。甚至还出现了小李尸体被打捞上来时一丝不挂等说法，之后又传闻凶犯被公安机关放走，是因为其中某人是县里某个副县长的儿子。得知消息后，小李的叔叔到公安局要说法，一番申诉无果，在返程途中被黑社会的人暴打了一顿。
当然，这些传闻中，有些内容是真实的，比如小李在班上学习成绩确实比较好，而王某则较差；小李的叔叔在大街曾被不明身份的人殴打也确有其事。但是王某是县领导的侄女、向小李要试卷抄、小李被打捞上来时一丝不挂等则完全不符合事实。不过这些事实与谣言混杂的信息还是激起了不少群众对死者的同情。
小李的父亲是南水镇人，母亲是南安镇的人，两人在县城里做点小生意。小李溺亡后，由于对死因存在争议，于是就停尸河边，李父李母的家族得到消息后，两边的亲属也不断汇聚在县城里为小李的父母壮威，令春节的喜庆笼上了一层阴霾。
初五的时候，公安机关再次组织对小李进行尸检，但结果依然不能令家属满意。到了正月初六这天，春节的假期已经接近尾声，至此，小李在河边已经整整停尸九天。随着矛盾的逐步激化，当天下午，也不知是谁带的头，众人买了一块白布，现场签名写字制作成横幅，让两个小李的同学在前面举着，从河边出发，到县ZF请愿。一路上，加入的学生、村民越来越多，在经过小李生前所在的中学时，队伍规模已在200人以上。另外，游行的消息传开后，县城此前在ZF征地、城市拆迁等行为中利益受损的一些失地农民和市民等，也纷纷跟在后面一起往县ZF走。 最终游行队伍抵达县ZF时，已达上千人的规模。
由于还在假期里，县ZF没人上班，而县委书记等部分县领导也正在县电信局参加“全国处理信访突出问题”电视电话会议。请愿者没能见到相关领导，在县ZF门前表达诉求后，又转到距县ZF100米左右的公安局大楼。下午16时30分左右县公安局民警维持秩序时与请愿者发生了冲突，而随着各镇的亲属、居民以及众多围观群众的加入，围堵的人群已达到了上万人。
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