清朝嘉庆十三年，江苏省境内的淮河、扬子江发生了水灾。朝廷闻报，急速调拨几十万两银子发往灾区赈济灾民。
有一个山阴县的县令名字叫王伸汉。他为了贪污，伪造了受灾人数，虚报了许多假户口，从上级骗得大量赈灾银两，中饱私囊，不久被朝廷风闻。
朝廷委派新科进士、山东即墨人李毓昌以知县身份前往调查案情。李毓昌以清正廉洁自律。他到达山阴县后，先遍访各个乡村，深入受灾户，核对户口及受灾人群，填造名册，查出王伸汉虚报户数骗取救灾款项。
王伸汉非常害怕，面见李毓昌,要求其共同隐瞒实情,并答应合伙捞取好处,李毓昌不同意。
调查结束以后，王伸汉借口为李毓昌慰劳饯别，遂置酒款待。当晚李毓昌突然死亡。
朝廷钦差大臣一夜暴亡，此事马上报告给了淮安府知府王毂。王毂亲临现场勘验尸体，见李毓昌口角流血，知是中毒，又见其脖颈套有绳索，也不细加追究，遂以自己上吊自杀报告朝廷。
当初，李毓昌来山阳县时，身边曾跟了三个仆人。他们是：李祥、顾祥、马连升。到达山阴后，王伸汉又给他配拨了一名仆人，名叫包祥。当李毓昌
死亡入棺后，几位仆人分别散去。
几天后，李毓昌的叔叔李泰清前来省亲，得知侄儿暴亡，颇感蹊跷，收拾遗物时，瞧见衣服上有血迹，更是怀疑，于是暗中查访，风闻李毓昌是被人谋害，随即奔赴上京鸣冤。
都察院闻讯具奏皇上。嘉庆帝命山东巡抚吉念将李毓昌灵柩运送至济宁重新检验。棺木打开后，只见李毓昌口内留有血痕，全身皮肤乌黑，确系中毒而死。验毕，具奏朝廷。
朝廷下令立即捕捉李祥等几位仆人审讯,众人供出是知县王伸汉嘱咐他们,趁李毓昌饮酒口渴之时于茶中投毒，然后给其脖子上系上绳子以伪装成上吊自缢的假象。
拷问得实，嘉庆帝大怒，以为几位仆人歹毒之极，旷世未有，罪不容赦,当即下令将他们凌迟处死。
在杯中亲自下药的李祥，本来是李毓昌的佣人，先解至李毓昌坟上，重刑后剖腹剜心以祭奠其主人。王伸汉被斩首后枭首示众。
淮安府知府王毂，检验尸体马虎草率，并有受贿情状，一同斩决。其余凡参与虚报灾民人数，隐瞒知情不报者，一律逮捕，据情节轻重定罪。
嘉庆帝特追赠李毓昌为知府，其继子李希佐，钦赐举人，可直接参加上京科举考试。远赴上京检举揭发李毓昌被害
…。。