上个世纪80年代，我国恢复和创办全国性运动会出现高潮。一度中断的全国大学生运动会和全国中学生运动办复苏，全国青少年运动会、全国少数民族传统体育运动会和全国农民运动会先后问世。
城运会是最后一个推出的全国性综合运动会。
过去，优秀运动队主要集中在省级以上体委，因此全国性体育比赛一般都是以省为单位参加。随着多层次、多渠道培养体育人才的训练体制改革的发展，一些有条件的城市，特别是省会和计划单列城市，陆续建立了自己的优秀运动队。为了鼓励城市办队的积极性，促进城市为国家发现和培养更多的体育后备人才，全国城市运动会应运而生。
青运会只举行了两届，1989年后，锻炼后备军的事情移交到城运会，并将限制参赛运动员年龄的项目进一步扩大到整个城运会。1991年、1995年和1999年，先后举行了第二至第四届城运会。
城运会虽然在名义上没有变化，可实质上已经改成了全国城市青少年运动会。
第五届全国城市运动会于2003年10月18日在潇湘省省会星城举行，是燕京成功申办2008年奥运会后，中国首次举行的以青少年为参赛主体的综合性运动会，城运会不仅是雅典奥运会之前的一次重要练兵，更是对燕京奥运会后备力量的一次大检阅。为备战2008年奥运会，本届城运会比赛项目设置与奥运会接轨，大项由上届的16项增加到25项，其中24个为奥运会项目，涵盖了中国的优势项目、潜优势项目和基础项目。
央视第五频道将全程直播城运会各项目比赛，此外，除中央电视台外，潇湘省内的卫视、经视、公共频道和体育频道等也将对城运会期间的各项比赛进行现场直播。
叶钦和左海市代表队田径项目的参赛选手抵达潇湘省星城市时，已经是10月20日，众人并没有赶上城运会的开幕仪式，不过，本届城运会田径比赛时间是23日至27日，五天的比赛时间，将会一共产生43枚金牌。
……
“教练，这体育场还真漂亮啊。”
一辆穿过星城市区的大巴车上，叶钦看着星城市区两侧街道的风景，脑海里浮现的却是刚刚从在本次城运会田径主场馆赛前看场地的情景。
“那是当然，贺龙体育场原来就是全国前几的体育场。”聂方平在旁边笑了笑，“这次为了城运会的举办，体育场还专门进行了一番扩建和翻修，你刚在适应性训练的时候，我看了一下场地的等
…。。