弘治三年出了一个少年登科的状元沈理。沈理娶了状元公之女，自己还中了状元。翁婿双状元，成为士林佳话。
如今七年过去，沈理已经升了正六品侍讲。中秋后因寡母病故，携妻儿回乡守制。自安葬寡母后，便谢绝亲友，在坟前搭草棚守孝。
沈理是外九房旁枝，与沈家四房已经出了五服，连“坦免亲”都不算，是“无服亲”，只需穿素服即可。可自孙氏病故，当日往亲友处报丧后，沈理既回城来奔丧，穿的是齐衰孝，俨然是给按照给亲伯叔母守孝的服制。
族人看来，却不觉稀奇。
五服之外，还有“义服”，孙氏虽只是族亲，可要是没有她十数年帮扶，也不会供出来个状元。
沈理本不是爱应酬之人，可为了孙氏的丧事体面，对于明日陪沈举人待官客之事，也没有异议。只是从四房举丧开始，数次过来吊丧，均不见沈瑞，使得他很是牵挂。
可问过沈举人，沈举人只说沈瑞稚龄体弱，难抵丧母之痛，卧病不起。待沈理想要探视，又各种理由阻扰。沈理虽受孙氏恩惠，可离乡多年，与沈家四房其他人并不相熟，不好硬闯内宅。
一来二去，沈理不免心中生疑，这日接到帖子过来议事时，便以慰问老安人为名，携了妻子谢氏同来，暗中嘱咐妻子多带几个养娘婢子，好趁机在内宅探问一二。
沈理因惦记沈瑞，耐着性子应付了沈举人半日，等告辞出来，就上了妻子谢氏的马车。
“怎么样？可是见着了瑞哥儿？”马车一动，沈理就急切问道。
谢氏摇头道：“老安人只推说瑞二叔卧床怕风，不肯让见客。”
沈理闻言，不由变了脸色，道：“有古怪，我早使人打听过，四房只在婶娘病故当日请过大夫，看的是沈瑾，对外说是闻母丧跌倒，伤心之下磕破了头，哼，倒做得好孝子。”
谢氏神色古怪道：“相公说的不错，委实蹊跷。腊月下晌去小解时，被人错认，听了一句要紧的话。”
沈理正色道：“什么话？”
谢氏皱眉道：“‘兰草，二哥要死了’。”
沈理疑惑道：“什么二哥要死了！”刚刚说完，就反应过味儿来，立时变了脸：“二哥？！瑞哥儿！”