自于中亚，是从波斯帝国传入新疆地区的，时至今日，伊朗地区仍旧是世界坎儿井使用年代最长、数量最多之地。
第二种观点认为它来源于中国内地，近代著名学者王国维认为它起源于井渠，《史记·大宛列传》中曾记载当地人来到中原找到“秦人”学会了穿井之术，从而解决了城中断水的问题。
第三种观点则认为这是来自于本地先民的发明创造。
虽然学术界至今尚无定论，但目前还是第三种说法受到更多人赞同。
因为在新疆地区发现了刻有坎儿井的岩画，这些画至少有4000-6000年历史。
无论是中亚传入还是中原人传授，都不能解释在距今年代如此久远的岩画中为何会出现坎儿井的身影。
标准的坎儿井，一般由竖井和暗渠两部分组成，竖井供定位、进入、通风之用，开挖时所取的土会在周围形成环形土堆，从而防止地面水渗入。
竖井的深度与坎儿井所处的位置有关，下游地区一般只需要打10米左右，上游地区则有可能需要深至一百米。
暗渠又称“输水廊道”，有集水段和明渠段，其宽度、高度等一般只能允许一人侧身进入，长度则根据水位深度、土质等因素不同而变化，一般都有3到5公里，最长则可能超过10公里。
大部分位于地下的坎儿井，在最大程度上减少了水的蒸发，在没有科学知识的年代，仅仅凭借实践建造出这样结构复杂的水利工程，先民们的智慧可见一斑。
坎儿井在新疆的干旱地区十分常见，是当地农业的重要保障。
当然，修建一条坎儿井也需要耗费很大的人力物力，修建上千条的数量更是消耗不小，但是坎儿井是切切实实为人民谋到了福利，而且造福了新疆当地人民千年。
从这个角度看，历朝历代耗资巨大修建而成的长城，固然能够抵御一定少数民族的进攻，也十分壮观，在今天看来有着相当的历史意义和观赏价值。
但是从“造福人民”这一实用性角度来看，坎儿井是比长城还要伟大的存在。
很多坎儿井的消失，导致了当地浅层地下水位不断下降，土壤结构发生不可逆的改变，当地荒漠化面积大大增加。
对于新疆特别是吐鲁番人来说，坎儿井有着“母亲河”一样的地位，更是中华民族传统井渠文化的重要性组成部分。
另一方面，坎儿井也见证了绿洲的繁荣和发展，是水利事业、绿洲农业的里程碑。
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