内阁首辅并非由制度规定在内阁中设置的职，而是在实际政务运作当中形成的。其产生源于内阁大学士(即所谓「辅臣」)位次的差异和由此带来的职权、地位的不同。
习惯上称内阁主要柄政者大学士为首，且其拥有相对特殊的职权和地位。
不，明代内阁也不是操控一切。
在内阁，则六部分权、直属皇帝的祖制仍得到坚持。比如景泰帝信任兵部尚书于谦就远远超过阁臣。曾有御史建言「请六部大事同内阁奏行，被于谦依据祖制驳斥。
朱祁钰是被于谦捧上去，自然更加受信任。
等土木堡战神朱祁镇从瓦剌回来，经「夺门之变」再次登上了皇位。
他提李贤进内，加少保吏部尚书兼华盖殿大学，在内阁地位独尊。
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当时只有李贤有少保头，朱祁镇凡军国大事皆与他商议。这，李贤就被群臣目为首辅。
随着位居第一者开始有了」首辅「的尊，其次的阁臣就称为次，余人称群辅。内阁首辅的人，依阁臣的入阁先后、资历、才能、声望及皇帝旨意来确定。
到嘉靖年，夏言、严嵩掌，已经赫然成为「真宰相，已可以压制吏、户、礼、兵、刑、工六部九卿。
但需要明白的，内阁是翰林院的「内署，并非制度规定的权力机，没有法定的政制地位。
阁权是皇权的延，阁权的大小亦完全取决于皇帝的需要。
首辅与阁臣在本质上只是皇帝的近身侍，他们的任职和去职都完全取决于皇帝的需要和喜好。
所，阁臣、首辅同翰林院其他官员一，起初具有「文学侍从之臣」的色彩。
像是王铎那种书法高，可能连知县一职都不能胜，但因为出身翰林，却有机会进内阁。
明朝通过废除宰相实现了皇权对相权的合，真正实现了皇帝一人的专制集权。后来为了统治需要而建立的内阁制度从一开始便完全依附在皇权之下。
嘉靖至万历前期的皇权并非那么，但此时皇权示弱、皇帝对首辅宠信有加的现象并不代表首辅的权力压过了皇帝的权力。
这时期的首辅从根本上还是「乘皇帝静摄而代行皇权，或「乘帝幼而窃得皇权，可以说这种权力的显赫是特殊机遇的产物。
从大明的制度上来，六部是不必听命于内阁的。内阁首辅的地位亦远远低于吏部尚书。
然，嘉靖以
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