“夜不收”这个称谓早在元代就有了，明代军中的哨探或间谍依然沿用。
因为他们白天黑夜的在外打探敌情，晚上可能回不了营地休息，所以称为“夜不收”。
它在各支军队里又有其他别称：墩夜、直拨、横拨、远哨夜不收、哨拨夜探、拨夜等等。
夜不收在各军里的人数不定。
比如山西镇某营有1500人，其中夜不收52名，分为前后左右四哨，前哨21名，后哨11名，左哨10名，右哨10名。
戚继光每营设有夜不收50名。
茅元仪讲练军编制时，每千总下设有夜不收6名，每中军设有夜不收8名，每哨也有夜不收50名。
然而营制并不是都设有夜不收50名。比如山海关营只设有30名夜不收，喜峰口营有216名，而古北口营有夜不收400名。
这应当就是根据防区的实际情况，灵活应变的结果。
夜不收不仅在边军里有，其他卫所、营兵中也有普遍设立。军队里哪能少了侦察兵。
夜不收需要专门训练，各路在春秋两次进行操练，还要定期进行考核定级，测验弓马、膂力、胆气、谋略等。此外还需要能熟悉山川地理，道路远近险阻，善于书写计算等要求。
夜不收的主要工作还是刺探军情，参与作战并斩获敌人首级的情况并不普遍，同时也因为侦查任务的隐蔽性需求，出边哨探的人数一般不超过10人，一旦遭遇敌军，通常会被杀死、杀伤或者俘虏，因此他们的军功KPI方式与其他兵种有些不一样。
核算的标准一般是以侦查的敌情是否准确为主。
嘉靖24年，题准“夜不收哨探虏情得实，照斩首一颗例，赏银三十两。”
隆庆元年，题准“蓟镇夜不收，深入虏营哨探得实，如果贼犯保障无失，或挫斩虏首70颗以上，其哨探之人，比照获功事例，升一级；不愿升者，赏银五十两。如出境哨探被贼杀伤，亦照阵亡、阵伤例，优恤升赏。”
功劳大的夜不收，甚至可以升授世袭一级。
自然，夜不收当中并不缺乏谎报军情、收取贿赂的通贼小人。考虑到他们的情报如果被错误的传播出去，那么危害后果是很大的。所以，夜不收在执行任务中存在的问题被制定了一套详细而又严格的奖惩制度。
最基本的，比如早前边军里看守墩台的夜不收，如果暂未有任务的，要戴上枷号在墩台上守哨。这措施真是令人无话可说。
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