行，请求他们放过司马懿，周生开始不肯，但胡昭哭泣的诚意最终还是感动了他，救下司马懿。
建安六年（201年），郡中推举他为上计掾。时曹操正任司空，听到他的名声后，派人召他到府中任职。司马懿见汉朝国运已微，不想在曹操手下，便借口自己有风痹病，身体不能起居。曹操不信，派人夜间去刺探消息，司马懿躺在那里，一动不动，像真染上风痹一般。
建安十三年，曹操为丞相以后，使用强制手段辟司马懿为文学掾。曹操对使者说，“若复盘桓，便收之”。司马懿惧之，只得就职。曹操让他与太子往来游处，历任黄门侍郎、议郎、丞相东曹属、丞相主簿等职。
曹操手下可是一直不缺人才，尤其是智谋。从戏志才，到郭嘉、荀彧、荀攸、程昱、刘晔、贾诩……
能够让曹操用强非要请出司马懿，这就说明曹操也十分看重司马懿的才华，同时不希望他背其他诸侯辟用。这一次让其担任曹丕军师，也是为了培养曹丕建功立业。可是司马懿出工不出力！曹操认为他是没有的到足够的重视，或者是没有独挡一面，所以这一次他决定启用司马懿为先锋。
可司马懿被曹操单独叫到军帐之后，司马懿头摇的跟拨浪鼓一样：“主公，非懿推辞。而是实在此战是不可为也？”这司马懿居然拒绝了曹操的命令，不愿意作为先锋去攻打湖阳。
曹操强忍着心中的怒火问道：“仲达，何出此言？”
“主公久经沙场，缘何此时却要逆天而行？主公，此番与刘琮会战，主公天时、地利、均不占优啊……”
“那么依仲达之意呢？”曹操南征备战这么多年，还鲜有人敢如此直接了当的指出曹操的问题。不过曹操细想一下也对，自己五十出头，手下这些智囊、猛将大多是跟随了自己十几、二十年的人。
他们要么和曹操同仇敌忾，要追回天子，要么变得圆滑世故，不愿意反驳曹操。尤其是那些文人，荀彧的下场让他们不约而同的选择了观而不语。尤其是新近刘晔给曹操出了一策，结果失算了，他们就更加保守了。可这司马懿不一样，我不想当官，你曹操非要逼我，我可不能把自己这一世英名，稀里糊涂的葬送在这湖阳战场上。
司马懿清楚的认识到，天时地利，曹操都处于劣势。自己虽然统兵能力的自信还是有的的。但那驻守湖阳的是文聘、关羽。司马懿是多么谨慎的人，自己本来在曹操军团就是后生之辈。年龄比这些人年轻十几、二十来岁。如果初战失利，下场比现在坚决不领命可是
…。。