周娥皇去世后的第一个春天，金陵城似乎迟迟未能从冬日的哀恸中完全苏醒。
秦淮河畔的柳丝抽了绿，却少了几分往年轻歌曼舞的映衬，显得有些寂寥。
这一日，白未晞信步至夫子庙附近。此处本是文风鼎盛之地，贡院庄严，书肆林立。
往常总有无数士子在此流连，高谈阔论，意气风发。然而今日，气氛却有些异样。
她在一家临河的茶肆二楼窗边坐下，点了一壶寻常的雨花茶。
邻桌几位穿着洗得发白襕衫的士子，正围坐一处，神情激愤，声音虽刻意压低，却难掩其中的不平之气。
“欺人太甚！那徐善的策论，乏善可陈，竟取为前三甲！”一个年轻士子拳头紧握，脸上因愤怒而泛红。
“噤声！”他身旁年长些的同窗急忙制止，警惕地看了看四周，“慎言！你可知道那徐善是谁家的子弟？乃是吏部徐侍郎的侄儿！主考官与他家……哼，早有勾连。”
“难道就任由他们如此颠倒黑白，阻塞贤路吗？”另一人悲愤道。
“贤路？”年长士子冷笑一声，带着看透世事的苍凉，“现今这朝中诸公，谁还真正关心这取士是否公允？不过是各自安插亲信，巩固权位罢了。如今这科场，早已非寒门子弟能企及的了。”
他们的对话，断断续续飘入白未晞耳中。她目光掠过窗外，看到贡院那朱红的大门紧闭着，门前石狮威严，却仿佛蒙着一层看不见的灰尘。
正当士子们议论不休时，旁边一桌看似是商贾模样的茶客，谈话内容却飘了过来，带着毫不掩饰的探究：
“听说了吗？汝南郡公府那位……薇小姐，前几日，正式迁入宫中居住了。”
一个较为年轻的商人略显不解，低声问道：“王兄，这……国丧期还未满。这位薇小姐此番入宫，是以何名目？总得有个说法吧？”
那位被称作王兄的年长商人捋了捋短须，呵呵一笑，声音压得更低：“说法？自然是有的，而且名正言顺！宫里传出的消息，说是官家因哀思过度， 身体违和，需亲近之人随身照料。薇小姐身为已故国后的嫡亲妹妹，入宫侍疾，代为打理后宫琐事，以解官家后顾之忧，这不是合情合理么？”
他刻意在“嫡亲妹妹”、“侍疾”、“打理后宫”几个词上加重了语气，同桌几人立刻露出恍然大悟的神情，彼此交换着意味深长的眼神。
“哦，原来如此，是去‘照料’国主，‘打理’后宫啊……”问话的商人拖长
…。。