统领各部族。而宇文泰所创建的八柱国，无疑就是照搬的这一鲜卑旧俗。
在这八个柱国中，宇文泰的地位是超脱于这个组织结构的，因为宇文泰是实际上的国家主席。还有一位柱国，是皇室元欣，皇帝都是个摆设，皇室更是个摆设，所以也只是挂个虚名。这样的话，实际的柱国只有六个人。
而在每个柱国之下，又设立了两个大将军，合起来就是十二大将军，一个大将军之下，又设立了两个开府，合起来就是二十四开府，二十四开府各领一军，组成二十四军。很明显，这是一个以2为倍数的等比数列，一个很简单的乘法运算。
这就形成一个金字塔的结构，金字塔从上向下依次是：皇帝、宇文泰、八柱国、十二大将军、二十四开府。