微，早年仕途经历远不如其兄弟。
天保八年，方才起家被授为通直散骑侍郎。
天保九年，封乐城县开国公，进上仪同三司。
天保十年，加授仪同三司，开始出任地方官，以本官行肆州事。
高洋死后，高殷即位。
北齐乾明元年，三月二十一日高长恭受封兰陵王。
在乾明之变后，皇叔高演登基，给予兰陵王高长恭进一步重用，转中领军，加开府仪同三司。
大宁二年，进领军将军。
河清二年，以突厥为首的草原部族合兵自恒州而下攻北齐，高长恭参与了击退突厥的作战，奋力将突厥人击退。
河清三年，高长恭带领五百名骑兵冲进大隋军队的包围圈，到了金墉城下，因为高长恭戴着头盔，城中的人不确定是敌军或是我军，直到高长恭把头盔脱下来让大家看到他的面貌，城上的人才派弓箭手开始放箭保护他，之后高长恭成功替金墉解围，大隋军队最后放弃营帐逃走。
高长恭在此次场战役中威名大振，士兵们为此次战役而讴歌他，即后世知名的《兰陵王入阵曲》。
同年十二月十五日，高长恭被任命为尚书令。
武平元年，七月初三日担任录尚书事。
武平二年，二月二十四日担任太尉；三月大隋靠山王杨林渡过黄河，右丞相斛律光退守华谷，杨林攻取了斛律光新筑的五座城池。
高长恭与太宰段韶、右丞相斛律光联合进攻跷谷，率军抵御杨林的军队，进攻柏谷城，攻克后就退兵而回。
武平三年，八月高长恭被任命为大司马。
武平四年，四月十三日担任太保。
北齐后主高纬曾对高长恭说：“这样冲进敌阵之中，如果不小心发生意外怎么办？”
高长恭回答说：“国事就是我们的家事，在战场上我不会想到这个。”
而后主高纬因为他说的“家事”，又听到士兵们唱的《兰陵王入阵曲》，便开始猜忌高长恭。
高长恭代替段韶的职务统率军队时，常常收取贿赂，聚敛财物。
对此，他的亲信相愿问他说：“大王受到朝廷的重托，为什么要如此贪心呢？”
高长恭没有回答。
相愿继续说：“是不是您害怕功高震主，遭受忌妒，而要作令人看不起的事情呢？”
高长恭回答说是。
相愿说：“朝廷如果忌恨你，这件事情更容易被
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